Рассказ Бондарева затрагивает тему общечеловеческих норм нравственности: доброту, человечность, справедливость, благородство, совестливость и сострадание. Ключевой момент произведения - душевные переживания Сафонова Павла Георгиевича, чувства горечи и стыда перед своей учительницей Марией Петровной.