Действие романа происходит в Нише, период действия – очевидно, начало 1880-х годов, спустя совсем небольшое время после того как город был освобождён от турок и присоединён к Княжеству (а с 1882 года Королевству) Сербии.

Главные герои – молодой ювелир Мане по прозвищу Ухарь и девушка Зона, дочь богатого чорбаджи (господина, купца) Замфира. Сюжет романа прост: Мане влюбляется в красивую Зону, девушка влюбляется в удалого Мане, но Замфир и многочисленная родня Зоны не хотят выдавать свою красавицу (и к тому же последнюю незамужнюю дочь) за весёлого гуляку из простого народа. Не только простого, а ещё и тёмного происхождения – ведь покойный Джорджия, отец Мане, был контрабандистом и «проносил соль, порох, книги и другие запрещённые вещи из Сербии», поэтому Мане – «контрабандистская косточка». Однако же Ухарь не сдаётся и предпринимает различные шаги, чтобы овладеть не только сердцем Зоны Замфировой (оно-то уже завоёвано), но и её рукой.