Молодой Корнелиус ван Берле попадает в тюрьму по ложному обвинению в государственной измене. Причиной тому становится зависть некоего господина Бокстеля - ведь Корнелиус близок к тому, чтобы вырастить цветок Чёрного тюльпана и получить славу и премию в сто тысяч флоринов, обещанную удачливому цветоводу. Негодяя однако постигает разочарование - заветные луковицы ему не достались, узник сумел забрать их с собой в заключение. Разумеется Бокстель не остановится ни перед чем, чтобы добыть желаемое...