Главный герой — князь Алексей Краснопольский, наследник старинной дворянской фамилии, упадочная личность. Испытав тёмную страсть к светской красавице, он надломился, мучительно переживает опустошённость и одиночество. Его неудержимо тянет к пороку и он оказывается почти на дне жизни. Лишь любовь его молодой жены Катеньки Волковой спасает Алексея, в её непосредственных чувствах герой находит исцеление и душевный покой.