В книге рассказывается о ночном марше длиной в тридцать шесть миль обратно на базу в тренировочном лагере морской пехоты США в Каролинах. Главными героями являются пожилые резервисты, лейтенант Калвер и его друг, капитан Манникс, призванные в армию из-за угрозы Корейской войны. Восемь их коллег ранее в тот же день погибли от осечек минометных снарядов, что еще больше усугубило абсурдность их испытания.