Действие романа происходит в 1860 или 1870 году в родном для Лагерлёф Вермланде и повествует о крестьянине-арендаторе Яне из Скролыцки и его дочери Глории Голди Санникасл (Клара Фина Гуллеборг, в оригинале – «Клара Гулла»). Он любит свою дочь больше всего на свете, но после переезда в Стокгольм в возрасте 18 лет она перестаёт писать домой. Отец погружается в мир грез, где воображает, что она стала благородной императрицей «Португалии», а он сам – великим императором. Вся его жизнь пронизана мыслями о её возвращении и о том, что произойдёт потом. В роли императора, живущего в бедной сельской местности, он может бросить вызов социальной иерархии района: облачившись в свои императорские регалии, он восседает в передней части церкви, занимает место за главным столом на вечеринках и пытается общаться с местными помещиками. Психический срыв происходит, когда Ян узнает, что его дочь в Стокгольме на самом деле проститутка, и он превращается в своего рода «юродивого» в деревне.