В надежде поправить свои дела деревенский парнишка Гаврила, недавно появившийся на заработках в южном городе, соглашается стать гребцом на одну ночь. Когда лодка бывалого вора Челкаша с тюками мануфактуры оказывается далеко в море, Гаврила начинает понимать, что он — соучастник преступления. Но отступать некуда... На берегу Челкаш щедро расплачивается с помощником. Гаврила же жаждет завладеть всеми деньгами...