В центре картины — Александр и Юрий Радины. Оба смелые, страстные, вольнолюбивые, возвышаются над своей средой. Оба страдают от разочарования в любви, ревности, от пошлости и корыстолюбия окружающих их людей. Но Юрий доверчив и прямодушен, тогда как Александр осторожен и скрытен, разочарования в жизни и людях сделали его жестоким и мстительным.